Como e por que os pássaros mudam?

Os pássaros têm milhares de penas, e cada uma está sujeita ao desgaste que leva à muda. Os observadores de pássaros que entendem o processo de muda podem reconhecer como as aves mudam sua aparência e por que essas mudanças são uma parte necessária e vital da biologia das aves. Compreender o processo de muda facilitará a identificação, independentemente do estágio em que a plumagem de uma ave esteja.

O que é muda?

A muda é o processo em que um pássaro solta penas velhas e gastas para substituí-las por plumagem nova. Uma muda pode ser parcial e substituir apenas algumas das penas de um pássaro ou completa quando todas as penas são substituídas de uma vez. O tempo que leva para completar uma muda varia para diferentes espécies, mas pode durar de duas semanas ou vários anos. Alguns pássaros mudam apenas uma vez por ano, enquanto outros podem mudar várias vezes.

Sobre o processo de muda

As penas são compostas de queratina, a mesma proteína que faz o cabelo e as unhas, e estão sob constante estresse e sujeitas a muitos danos. Atividades diárias como esfregar contra arbustos ou árvores, alisar, voar e poeira banhar todas as penas sujeitas ao atrito que causa desgaste, e a queratina enfraquece à medida que as penas envelhecem.

À medida que o dano se acumula, as propriedades aerodinâmicas e isolantes da pena são comprometidas, e a pena deve ser removida para que uma nova possa tomar seu lugar.

Existem quatro tipos gerais de muda no ciclo de vida de uma ave:

• De juvenis a adultos: os pássaros jovens têm penas penugentas ou plumagens subadultas que devem ser eliminadas quando os pássaros atingem a maturidade e desenvolvem sua coloração adulta. Em espécies maiores, como gaivotas e raptores, pode haver vários ciclos de muda para atingir a plumagem adulta.
• Reprodução para não reprodutora: Muitas aves com plumagem reprodutora brilhante mudam para cores mais camufladas após o término da temporada de reprodução, e a plumagem não reprodutiva também pode apresentar mais penas para melhor isolamento durante o inverno.
• Não reprodução para reprodução: após um inverno com plumagem opaca, penas frescas e de cores vivas fazem parte da preparação de muitas aves para atrair um parceiro. Estudos têm mostrado que muitos pássaros com plumagem mais brilhante têm melhor sucesso reprodutivo.
• Substituição geral das penas: Mesmo que as penas não mudem de cor para plumagem reprodutiva e não reprodutiva, a substituição geral de penas desgastadas é uma muda essencial que as aves devem passar para manter a plumagem saudável.

Nem todas as aves passam por todos os tipos de muda, mas as que passam podem passar partes significativas do ano experimentando várias mudanças nas penas.

Como os pássaros mudam

Os ciclos exatos, a frequência e o momento da muda variam para diferentes espécies, mas cada ave compartilha algumas semelhanças quando muda. Em geral, as penas são mudadas em um padrão simétrico nas asas, cauda e corpo do pássaro, de forma que ele mantenha o equilíbrio para o vôo. O ciclo inteiro normalmente leva de 5 a 12 semanas, embora os patos freqüentemente mudem em menos de duas semanas com um breve período sem vôo durante a muda acelerada. Pelicanos e papagaios têm alguns dos mais longos ciclos de muda e podem levar até dois anos para substituir todas as penas.

À medida que as penas envelhecem, as penas se soltam em suas hastes e só quando estão prontas para cair é que novas penas começam a crescer. As novas penas criam lacunas visíveis na plumagem de um pássaro, especialmente nas asas e na cauda, onde as penas mais curtas são mais visíveis. Penas próximas no corpo se sobrepõem ao espaço vazio para que a pele da ave não fique exposta, mas a ave pode parecer desalinhada e suas marcas ficarão indistintas até que a muda esteja completa.

A muda requer uma quantidade enorme de energia, e as aves não mudam durante a época de reprodução ou períodos de migração, quando essa energia é necessária para nidificar ou viajar. O período de muda mais comum é logo após a estação de reprodução, quando as fontes de alimento ainda são abundantes, mas os pintinhos não são mais tão exigentes, quando as aves podem concentrar sua energia em renovar sua plumagem pouco antes da migração. O segundo período mais comum é imediatamente antes da estação de reprodução, quando as fontes de alimento estão aumentando, mas ainda não há filhotes para cuidar; este é o momento em que muitos pássaros desenvolvem sua atraente plumagem reprodutiva.

Os perigos da muda

A muda pode ser um período perigoso para as aves se não houver recursos suficientes para que façam a muda adequadamente. Voar pode ser difícil, senão impossível, durante a muda, o que torna os pássaros mais suscetíveis a predadores e, embora faltem penas, o isolamento e a proteção do pássaro contra o mau tempo ficam comprometidos. Se uma ave não recebe nutrição adequada durante a muda, suas penas podem ficar mais finas ou mal formadas, criando dificuldades que podem durar meses ou anos.

Observadores de pássaros de quintal podem ajudar a diminuir os perigos da muda, fornecendo uma fonte de alimento rica e confiável para os pássaros aproveitarem, junto com um abrigo seguro para pássaros que se tornam mais esquivos e tímidos durante a muda. Se os pássaros confiarem em seu habitat para atender às suas necessidades de muda, eles permanecerão durante este período incerto, dando aos observadores a oportunidade de testemunhar a muda em primeira mão e desfrutar de um conhecimento cada vez mais íntimo de seus amigos emplumados favoritos.