O que é solo? Pegue a sujeira na sujeira

O solo sob seus pés é essencial para a sobrevivência da vida na Terra, mas o solo continua sendo um mistério completo para a maioria das pessoas.

O que é solo? A resposta é muito mais complicada do que você imagina. O solo não é apenas lama cinza-amarronzada. Está vivo, está respirando e você provavelmente deveria saber um pouco mais sobre isso.

Mas obter os fatos concretos não é apenas um exercício acadêmico. Devido à erosão, o solo está desaparecendo a uma taxa alarmante em todo o mundo. Sem ele, a vida na superfície deste planeta será quase impossível.

Os fatos no solo

O solo é uma mistura complexa de quatro componentes principais: água, ar, rochas granulares e minerais e as criaturas vivas que prosperam no solo.

As rochas e minerais quebrados e erodidos no solo de uma área específica são às vezes chamados de "material original" do solo. O material original de um solo desempenha um papel na determinação de quão ácido ou alcalino ele é (conhecido como pH do solo).

Isso pode ser uma consideração importante na agricultura e jardinagem porque algumas plantas (azaléias e rododendros, por exemplo) preferem solos ácidos. Enquanto outros (por exemplo, cerejas e bordos) precisam de um solo mais alcalino.

Areia, silte, argila e húmus

Quando os cientistas falam sobre solo, eles geralmente se referem a um "perfil de solo" ou "série", o tipo de solo típico de uma determinada região. Seus horizontes de solo ou camadas descrevem ainda mais as séries de solo: O horizonte superior do solo é exposto na superfície e contém plantas vivas e matéria vegetal que ainda não se decompôs.

Os horizontes mais profundos do solo (pode haver vários no perfil do solo de uma região) são geralmente mais secos e de cor mais clara do que a camada superior. Os horizontes mais profundos também têm menos atividade biológica do que as camadas mais altas.

As séries e horizontes do solo variam de acordo com a quantidade de areia, silte e argila que contêm. Exceto por ocasionais rochas e cascalho, a areia é o maior grão de matéria sólida que existe no solo; as partículas de lodo são menores. A argila é importante porque ajuda o solo a reter água e nutrientes. O solo com um bom equilíbrio de areia, silte e argila é chamado de "argila" e geralmente é considerado o melhor solo para a agricultura.

O húmus é o material orgânico estável no solo e uma importante fonte de nutrientes para as plantas. O húmus também ajuda o solo a reter água e suprimir os patógenos de doenças. O composto é uma fonte de húmus, assim como o processo natural de decomposição da serapilheira, plantas e animais mortos e fezes de animais.

O solo está vivo

Talvez o componente mais intrigante do solo sejam seus organismos vivos. Os cientistas estão apenas começando a compreender a complexidade alucinante dos micróbios, fungos, nematóides, ácaros, insetos e outros animais que só podem existir no solo.

"Cientistas que usam novas técnicas analíticas na última década descobriram que o oceano de solo do mundo é um dos nossos maiores reservatórios de biodiversidade. Ele contém quase um terço de todos os organismos vivos", relata o New York Times, "mas apenas cerca de 1 por cento de seus microrganismos foram identificados, e as relações entre essas miríades de formas de vida [são] mal compreendidas. "

Uma pequena colher de chá de solo pode conter bilhões de micróbios - incluindo cerca de 5.000 tipos diferentes - bem como milhares de espécies de outros seres vivos, de vírus e protozoários a minhocas e cupins.

E tudo isso está ameaçado.

Por que a conservação do solo é crítica

Talvez o principal cientista do solo e defensor da conservação do solo vivo hoje seja Ronald Amundson, chefe do Departamento de Ciência Ambiental da Universidade da Califórnia em Berkeley.

Em 2003, Amundson foi o autor principal de um relatório detalhando o desaparecimento de tipos de solo no continente do Norte da Europa. A conclusão de sua equipe de pesquisa foi inequívoca: 31 tipos diferentes de solo estão agora efetivamente extintos. As áreas onde existiam foram completamente convertidas para uso agrícola ou urbano / suburbano.

Uma série adicional de 508 solos em perigo é encontrada em toda a Europa em uma variedade de regiões.

"Nos últimos dois séculos, reconfiguramos parte de um continente ao ponto em que a paisagem de hoje é quase irreconhecível em seu estado natural", disse Amundson. "As Grandes Planícies costumavam ser caracterizadas por gramíneas altas e pradarias. As plantações e áreas habitacionais agora as substituíram."

E a degradação do solo pode contribuir para a mudança climática: escavar o solo libera dióxido de carbono, que contribui para os gases de efeito estufa na atmosfera. “O solo tem mais carbono na forma de matéria orgânica do que todas as plantas do mundo”, disse Amundson.

Outras ameaças ao solo incluem salinização (aumento do teor de sal), acidificação (redução do pH e redução da alcalinidade), desmatamento, sobrepastoreio, atividade de construção e poluição por metais pesados e radiação.

A mensagem da conservação do solo é clara: se não começarmos a cuidar melhor do nosso solo, ele não estará lá para cuidar de nós.