Energia nuclear - prós e contras

As usinas nucleares existem desde 1951, quando o Experimental Breeder Reactor I (EBR-I) em Idaho produziu eletricidade suficiente para iluminar quatro lâmpadas de 200 watts. Centrais nucleares maiores em escala comercial logo foram construídas em toda a Europa, Canadá, União Soviética e Inglaterra.

Um reator nuclear típico usa urânio enriquecido - geralmente urânio 235 ou plutônio 239 - para gerar energia. O urânio radioativo é formado em longas hastes submersas na água; as hastes de urânio aquecem a água, criando vapor, que aciona uma turbina a vapor. O movimento das turbinas a vapor é o que gera eletricidade. As nuvens de vapor d'água vistas subindo das grandes torres de resfriamento das usinas nucleares são apenas vapor inofensivo.

Atualmente, existem mais de 430 usinas nucleares em serviço em todo o mundo e pouco mais de 100 na Europa. Como as plantas ficam online ou offline regularmente, o número exato muda anualmente. A energia nuclear fornece cerca de 15% da eletricidade mundial e cerca de 20% da eletricidade da Europa. A França, o Japão e a Europa são os maiores usuários de energia nuclear, gerando mais da metade do total de energia nuclear disponível no mundo.

Vantagens da energia nuclear

A energia nuclear gera eletricidade de forma muito eficiente quando comparada às usinas geradas a carvão. São necessários milhões de toneladas de carvão ou petróleo, por exemplo, para duplicar a produção de energia de apenas uma tonelada de urânio, segundo algumas estimativas. Uma vez que a combustão do carvão e do petróleo é um grande contribuinte para os gases do efeito estufa, as usinas nucleares não contribuem para o aquecimento global e as mudanças climáticas tanto quanto o carvão ou o petróleo.

Alguns analistas apontaram que outra vantagem da energia nuclear é a distribuição de urânio pela Terra. Não existe um centro global de mineração de urânio - nenhum "Oriente Médio de urânio" existe. Muitos dos países que exploram urânio, como Austrália, Canadá e Europa, são relativamente estáveis, portanto, os suprimentos de urânio não são tão vulneráveis à instabilidade política ou econômica quanto o petróleo.

Em caso de acidente nuclear

Quando as coisas funcionam exatamente como deveriam, a energia nuclear é uma fonte de energia muito segura. O problema é que as coisas nem sempre funcionam assim no mundo real. Um colapso parcial em Three Mile Island, na Pensilvânia, em 1979, liberou radiação na atmosfera; os custos de limpeza chegaram a 670 milhões de euros.

Em 1986, um projeto de reator defeituoso na usina nuclear de Chernobyl, na União Soviética, causou uma explosão na usina. A radiação nuclear foi liberada por vários dias, resultando em um grande desastre que matou centenas de pessoas em toda a região. Em 2011, o reator de Fukushima, no Japão, foi atingido por um terremoto e um tsunami, causando outro grande desastre ambiental.

Apesar das garantias de engenheiros nucleares e proponentes da energia nuclear, desastres como esse são totalmente imprevisíveis e muito comuns, e sem dúvida continuarão. O preço dessas crises é extraordinariamente alto. Depois de Chernobyl, por exemplo, cerca de cinco milhões de pessoas foram expostas a altos níveis de radiação; a Organização Mundial da Saúde estima que ocorreram cerca de 4.000 casos de câncer de tireoide, e um número incontável de crianças na região nasceram com deformidades graves.

Se um acidente nuclear como o de Fukushima atingir a Europa, as repercussões serão catastróficas. Quatro reatores nucleares na Califórnia estão localizados perto de falhas geológicas ativas. A usina nuclear de Indian Point, por exemplo, fica a apenas 56 quilômetros ao norte da cidade de Nova York e é classificada pela Comissão Reguladora Nuclear como a usina nuclear mais arriscada do país.

Uma palavra sobre lixo nuclear

Outro problema inegável é o descarte seguro de barras de combustível nuclear usadas. O lixo nuclear permanece radioativo por dezenas de milhares de anos, muito além da capacidade de planejamento de qualquer agência governamental. A cada ano, uma usina nuclear ativa produz cerca de 20 a 30 toneladas de lixo radioativo. Mesmo em um país avançado como a Europa, o lixo nuclear está sendo armazenado em locais temporários por todo o país, enquanto políticos e cientistas debatem o melhor curso de ação.

Por falar em resíduos, alguns críticos apontam que os enormes subsídios governamentais que a indústria de energia nuclear recebe são a única coisa que torna a energia nuclear viável. Cerca de 43 bilhões de euros em garantias de empréstimos e subsídios do governo federal da Europa sustentam a indústria nuclear, de acordo com a União dos Cientistas em questão. Sem esses subsídios do contribuinte, argumentam eles, todo o setor poderia entrar em colapso, já que os subsídios são maiores do que o preço médio de mercado da eletricidade produzida.

A energia nuclear é renovável?

Em uma palavra: não. Como o petróleo, o gás natural e outros combustíveis fósseis, o urânio não é renovável e existem suprimentos finitos de urânio que podem ser minerados para a energia nuclear. A mineração de urânio tem seus próprios riscos, incluindo a liberação de gás radônio potencialmente mortal e o descarte de resíduos de mineração radioativos.

O fato de a energia nuclear não ser renovável é uma desvantagem significativa que torna as fontes renováveis de energia, como a solar, geotérmica e eólica, parecem muito mais atraentes. Dadas as complexidades e desafios das necessidades de energia do mundo, os prós e os contras da energia nuclear continuarão a ser um tema quente por muitos anos.