O que é energia de biomassa?

A energia da biomassa é tão antiga quanto o fogo do homem das cavernas e continua sendo uma importante fonte de energia renovável em todo o mundo. Apesar de seu antigo uso como fonte de calor e energia, muitas pessoas não sabem o que realmente significa energia de biomassa, ou de onde vêm os biocombustíveis.

O que é energia de biomassa?

Energia de biomassa é qualquer tipo de energia que usa um organismo biológico (planta ou animal) como fonte.

Como a definição de biomassa é tão ampla, os combustíveis que podem ser considerados "biomassa" incluem uma ampla variedade de itens e os pesquisadores estão descobrindo novas fontes de energia de biomassa o tempo todo. Estrume animal, resíduos de aterro, pellets de madeira, óleo vegetal, algas, safras como milho, açúcar, switchgrass e outros materiais vegetais - até mesmo papel e lixo doméstico - podem ser usados como fonte de biomassa.

Combustível de biomassa pode ser convertido diretamente em energia térmica por meio da combustão, como a queima de uma lenha em uma lareira. Em outros casos, a biomassa é convertida em outra fonte de combustível; exemplos incluem gasolina etanol feita de milho ou gás metano derivado de dejetos animais.

Quão prática é a energia da biomassa?

Aproximadamente três a quatro por cento da energia da Europa vem da biomassa, enquanto 84% vêm de combustíveis fósseis como gás natural, carvão e petróleo. Claramente, a biomassa ainda tem um longo caminho a percorrer antes de ser amplamente aceita como fonte de energia.

Apesar desses desafios, existem muitas vantagens no uso crescente da energia da biomassa. Uma vantagem óbvia que os combustíveis de biomassa têm sobre outras fontes de energia é que a biomassa é renovável: podemos cultivar mais plantas, mas ninguém pode produzir mais petróleo.

Outra vantagem é que algumas fontes de biomassa, como esterco, serragem e lixo de aterro, usam uma fonte de combustível que, de outra forma, iria para o lixo. Essas fontes, portanto, reduzem nossa dependência de combustíveis fósseis e energia nuclear, ao mesmo tempo que reduzem os impactos negativos - ruído, cheiro, vermes, declínios nos valores das propriedades - que estão associados aos aterros.

Energia de biomassa e meio ambiente

A biomassa é uma fonte de energia renovável que pode ser reabastecida a cada ciclo de cultivo, colheita de madeira ou pilha de esterco, mas não é perfeita. Por vir de uma variedade de fontes, o combustível de biomassa nem sempre é consistente em qualidade ou eficiência energética, e ainda não existe uma rede bem desenvolvida de refinarias e distribuidores de biomassa como existe para gasolina e gás natural.

Além disso, a queima de combustíveis de biomassa, como a queima de combustíveis fósseis, produz poluentes potencialmente perigosos, como compostos orgânicos voláteis, partículas, monóxido de carbono (CO) e dióxido de carbono (CO2). O CO2 é um gás de efeito estufa que é uma das principais causas do aquecimento global e das mudanças climáticas.

A natureza renovável da energia da biomassa, no entanto, pode reduzir muito esse impacto ambiental. Enquanto a queima de biomassa libera monóxido de carbono e CO2 na atmosfera, árvores e plantas que são cultivadas como fonte de energia de biomassa também capturam carbono da atmosfera durante a fotossíntese. Este processo é freqüentemente chamado de "sequestro de carbono" ou "banco de carbono".

A energia da biomassa é ecológica?

Há alguma controvérsia sobre o equilíbrio custo-benefício da energia da biomassa e do sequestro de carbono. Alguns analistas descobriram que o carbono atmosférico (CO e CO2) liberado quando os combustíveis de biomassa são queimados é aproximadamente igual ao carbono armazenado em árvores e plantas cultivadas em "plantações" de biomassa. Esta análise torna a energia da biomassa essencialmente neutra em carbono e amiga do ambiente.

Outros especialistas, entretanto, descobriram que o desenvolvimento de energia de biomassa em escala industrial está causando estragos no meio ambiente natural e na qualidade do ar. O Greenpeace publicou um relatório, "Fueling a Biomess", que mostra que o crescimento em larga escala na energia da biomassa se estendeu além de fontes de resíduos como serragem e resíduos de fábricas de papel, e árvores inteiras e outros habitats florestais importantes estão sendo destruídos:

"O Canadá sozinho libera aproximadamente 40 megatons de emissões de CO2 anualmente da produção de bioenergia florestal, uma quantidade que excede as emissões do escapamento de todos os veículos leves canadenses de passageiros de 2009. O CO2 emitido prejudicará o clima por décadas antes de ser capturado por árvores em crescimento. "

O futuro da energia de biomassa

Embora seja uma antiga fonte de energia, a energia da biomassa ainda tem um longo caminho a percorrer antes de substituir outras fontes de energia, como combustíveis fósseis e energia nuclear.

No entanto, a lareira doméstica não vai desaparecer e uma política energética diversificada provavelmente será a melhor estratégia para a segurança energética no século 21. Como os pesquisadores do laboratório nacional Oak Ridge afirmaram,

"Estudos sugerem que a estratégia ótima [de biomassa] será diferente de um lugar para outro, determinada pela qualidade da terra, seus usos atuais, usos concorrentes e as demandas de energia."